秦良玉，忠州人，嫁给石砫宣抚使马千乘。万历二十七年，千乘以三千人从征播州，良玉别统精卒五百裹粮自随。明年正月二日，贼乘官军宴，夜袭。良玉夫妇首击败之，追入贼境，连破七寨，大败贼众，为南川路战功第一。贼平，良玉不言功。其后，千乘为部民所讼，瘐死云阳狱，良玉代领其职。
良玉为人饶胆智，善骑射，兼通词翰，仪度娴雅。而驭下严峻，每行军发令，戎伍肃然。所部号“白杆兵”，为远近所惮。崇祯三年，永平四城失守。良玉奉诏勤王，出家财济饷。庄烈帝优诏褒美，召见平台，赐良玉彩币羊酒，赋四诗旌其功。会四城复，乃命良玉归。七年二月，贼陷夔州，围太平，良玉至乃走。十三年，罗汝才犯夔州。良玉邀之马家寨，斩首六百，追败之，夺汝才大纛，擒其渠副。贼势渐衰。
当是时，督师杨嗣昌尽驱贼入川。川抚邵捷春提弱卒二万守重庆，所倚惟良玉及张令二军。绵州知州陆逊之罢官归，捷春使按营垒，见良玉军整，心异之。良玉为置酒，语逊之曰：“邵公不知兵。吾一妇人，受国思，谊应死，独恨与邵公同死耳。”逊之问故，良玉曰：“邵公移我自近，去所驻重庆仅三四十里，而遣张令守黄泥洼，殊失地利。贼据山巅，俯瞰吾营。铁骑建瓴下，张令必破。令破及我，我败尚能救重庆急乎？且督师以蜀为壑，无愚智知之。邵公不以此时争山夺险，令贼无敢即我，而坐以设防，此败道也。”逊之深然之。已而捷春移营大昌，监军万元吉亦进屯巫山，与相应援。
其年十月，张献忠连破官军，良玉偕张令急扼之，挫其锋。会令为贼所殪，良玉趋救不克，转斗复败，所部三万人略尽。