县级市和县的主要区别体现在以下几个方面：
城市化进程和非农业人口占比
县级市的城市化进程比县快，非农业人口占比更高。设立县级市要求县政府驻地所在镇的城镇人口不低于15万人，其中具有非农户口的从事非农产业的人口不低于10万人。
经济发达程度
县级市的经济发达程度通常比县高。设立县级市要求全县乡镇以上的工业产值在工业总产值中不低于一定比例，并不低于一定金额。而县没有相应的标准。
公共基础设施完善程度
县级市的公共基础设施相对较为完善。设立县级市要求县城区有较好的城市设施，包括能源设施、供水排水设施、交通设施、邮电通信设施、生态环境设施、防火设施等，其中自来水普及率不低于80%，道路铺装率不低于90%。
行政地位和管辖层次
县级市在行政地位上与市辖区、县、自治县、旗、自治旗、特区、林区相同，属于县级行政区。县级市的行政编制设置和行政待遇与地级市一样，但行政级别仍等同于县。县一般由地级市政府或行署直管，而县级市一般由省政府直管或地级市政府代管。
行政管理权限
县级市的行政管理权限比县大一些。县级市政府的职能不仅包括城区管理，还要兼顾乡村管理，并且重点在于城市建设。县级市的行政管理权限包括城市规划、建设用地审批、经济立项审批等方面，具有更大的自主性和独立性。
政绩标志
撤县设市被视为一种政绩，县级市的设立需要经过民政部报经国务院批准，这表明县级市在政绩考核上具有一定的优势。
总结来说，县级市和县在城市化进程、经济发达程度、公共基础设施、行政地位、管理权限和政绩标志等方面存在明显的区别。县级市更注重城市发展和管理，具有更高的行政权限和独立性，而县则更侧重于乡村管理和发展农业。