《儒林外史》是清代作家吴敬梓创作的长篇小说，通过讲述士人的儒林生涯和社会现实中的种种挫折，深刻揭示了封建科举制度的腐朽和封建社会的黑暗。以下是每回的简要概括：
第一回
韩德明因才学出色得中进士，在进京赶考途中和好友兼师兄栗拾遗结识，并一同赴京。
韩德明和栗拾遗在京城考试期间结识了各色人物，而韩德明因一篇文章被陷害，没能及格。
第二回
韩德明在京城流连忘返，与青年才俊沈复成为好友，并陷入了与贾福庵（即曾国藩）的争执。
栗拾遗因为救护丁柳阳，受到赏识并得到官职，而韩德明仍未能出仕，陷入失望。
第三回
韩德明因聪明才智和善于言辞，逐渐获得了官场上的赞誉，成为一个备受关注的新贵。
韩德明受到康熙皇帝的赏识，晋升为礼部主事，并迎娶了贾福庵的妹妹贾珍珠。
第四回
韩德明因在官场中不实不料而受到情报部门的怀疑，并陷入一连串的困境。
第五回
王孝廉村店忻故事，周蒙师暮年入少林。
周进因同情提拔范进，范进中举后因回家路费和衣服都无着落而发疯，被岳丈打醒的故事。
第六回
荀政员教子一生正名，李八公备祭四子渡厄。
鲁小姐用李越的占文成功被登第，鲁老先生借李越安排儿子的工作的事。
第七回
严监生疾终正名，王举人幸得联姻。
严监生病重的一段事，从这个回目上看并没有什么好玩的，但别急，好玩的在后头。
第八回
严贡生畏责留遗书，赵氏取钱遇官司。
严监生死后那些骚扰的人也没有能耐再骚扰了，赵氏孤儿寡母生活又回归了平静，但好日子没几天，严监生的大哥严贡生又来捣乱了。
第九回
范学道视学报师恩，王员外立朝敦友谊。
范进中举后到山东荏平县赴任的故事，范进中举后高兴得疯了，后来被岳丈打醒的故事大家都知道，但后半部分讲的是县官到任后把张乡绅送到县里的礼物清点封存起来并传下话来：“叫管家们打扫县轩庭宇，去大堂上一律摆设刑具。”
第十回
王冕家境贫寒，善画荷花。京官危素想见他，因不愿结交官绅，又恐受害，遂远走山东。后山东洪灾，于是回乡。奉养母亲送了终，正值元末明军起义，朱元璋取了天下，为避免入仕，归隐会稽山。
第十一回
薛家集上的乡绅商讨春节期间举办龙灯会的事情。期间提到要给孩子们请一个教书先生。夏总甲推荐60余岁的周进。宴请周进时请梅玖作陪，只是中了秀才的梅玖席间作弄周进，并说梦见好兆头才中的秀才。王举人避雨路过村塾，同样轻视周进，也讲了梦见与周进的学生荀玫共同中了举人，故弄玄虚。周进很受刺激。村人因此嘲笑称呼荀玫为“荀进士”，以为是周进所为，而辞退了周进。后周进随姐夫去省城做生意，路过贡院，受刺激过度，撞上墙去。本篇体现了文人相轻（学位高的看不起学位低的）、文人们故弄玄虚的现象。
第十二回
周进的姐夫等人可怜周进，凑钱替他捐了个监生，得以直接考举人，考中，后来又考中进士，任广东学道。遇范进考秀才，因可怜他而录取。后又考中举人。张乡绅来结交，赠与银子及房子。本篇体现了文人们皓首穷经追求仕途及趋炎附势的变态心理。
第十三回
范进的母亲忽然得到阔绰的房子及家饰，兴奋过度而亡。
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