东晋穆帝永和九年（公元353年）的三月初三，王羲之与谢安、孙绰等四十一位文人雅士在浙江绍兴会稽山阴的兰亭举行了一场盛大的“修禊”活动。这个活动包括在水边饮酒赋诗和玩“曲水流觞”的游戏。在这个充满诗意的场合中，众人一共创作了37首诗，并决定将这些诗汇编成集，命名为《兰亭集》。王羲之被推举为作序，他在酒酣意畅之际，用蚕茧纸和鼠须笔写下了这篇序文，即著名的《兰亭序》。
《兰亭序》不仅记录了这次诗文盛宴带给作者的愉悦心情，还抒发了他对人生苦短、生死无常的感慨。《兰亭序》的书法之美，遒媚飘逸，纵横变化，其中的“之”字更是写出了20个不同的样子，堪称一绝。王羲之在酒醒后曾多次重写《兰亭序》，却怎么也回不到酒酣时所写出的神韵上去了。
唐太宗李世民对王羲之的书法极为喜爱，他听说《兰亭序》在辨才和尚处，便多次派人去索取，最终通过智取的方式得到了真迹。辨才和尚在失去真迹后非常难过，不久便积郁成疾，不到一年就去世了。
《兰亭序》自南朝以来，被后人称为“天下第一行书”，其书法艺术的成就和传奇故事使其成为中国书法史上的一段千古佳话。