含羞草之所以一碰叶子就会收起来，是因为它在受到外界触动时，叶柄下垂，小叶片合闭。具体来说，含羞草的叶柄和小叶基部有一个膨大的叶枕，内含许多薄壁细胞。未受刺激时，每个细胞都有充足水分，从而膨胀，使叶枕挺立，叶片舒展。当叶子受到触碰时，刺激信息会立即传导到叶枕，薄壁细胞内的细胞液会迅速渗进细胞间隙，导致膨压下降，从而使叶片迅速萎软下垂。
含羞草的这种反应是一种感性运动，也是它自我保护的一种方式。在含羞草的老家——南美地区，常遇到疾风暴雨，迅疾合拢叶片，垂下叶柄，正是含羞草在风雨侵袭时的保护反应。此外，含羞草的运动也可以看作是一种自卫方式，动物稍一碰它，它就合拢叶子，动物也就不敢再吃它了。