“员外”一词具有多种含义，其起源和演变与中国古代的社会制度和官职体系密切相关。以下是“员外”的几个主要含义：
古代官员身份
“员外”最早出现在中国魏晋时期，是一种特殊的身份称谓，字面上解释为“之外的员”，即在某一群体或组织中处于特殊地位或编外的人。
在中国古代官员体系中，“员外”是一个常见的官衔，通常指正员之外设置的官员。这些官员可能因为各种原因没有实际职务，但仍然享有朝廷俸禄。
富豪身份
由于“员外”官职可以通过捐买获得，因此后来“员外”也用来形容有钱有势的富豪。许多富商巨贾通过捐资获得员外身份，以此融入士绅阶层，享受相应的社会地位与特权。
社会地位象征
在现代汉语中，“员外”也可以用来形容某些人或物的地位或身份高于常人，带有一定的褒义色彩。
其他用法
“员外”在某些情况下还可以指代财主、富豪等，但通常这些用法已经带有贬义或戏谑的成分。
综上所述，“员外”一词在中国历史上主要与官员身份和富豪身份相关，其含义随着时代的变迁而有所变化。在古代，它既是一种官职称谓，也是一种社会地位的象征；在现代，它更多地被用来形容富有和有权势的人。