战国时期，赵国名将赵奢的儿子赵括，从小熟读兵法，谈论起用兵打仗的事来，他的父亲赵奢也难不倒他。然而，赵括虽然读过很多兵书，却并没有实战经验。赵括的父亲赵奢认为他只是纸上谈兵，并不能真正指挥打仗。
后来，秦国攻打赵国，赵国的将军廉颇采用了坚守的策略，成功地抵挡了秦军的进攻。然而，秦军使用了反间计，散布谣言说廉颇要投降秦国。赵国的国王赵孝成王听信了谣言，决定用赵括替换廉颇为大将。
赵括一到前线，就改变了廉颇的作战部署，按照自己从兵书上学习的方法来指挥作战。结果，赵军被秦军打得大败，赵括自己也被秦军射死。赵国因此遭受了重大的损失。
后人便根据这个故事，用"纸上谈兵"这则成语，来比喻不切实际地空谈议论。