世界上最早的纸出现在 西汉时期，具体为公元前206年至公元23年之间。这一结论基于以下几点证据：
甘肃放马滩出土的纸：
1986年，在甘肃省天水市放马滩汉墓中出土了西汉早期的纸，这是目前世界上已知最早的纸片。
蔡伦改进纸术：
东汉时期的蔡伦对纸术进行了改进，使用树皮、麻头、破布、渔网等原料，制造出了便于书写的纸，这种纸被称为“蔡侯纸”。
其他考古发现：
在敦煌马圈湾烽燧遗址和敦煌甜水井汉悬泉邮驿遗址等地也出土了西汉时期的古纸，但这些纸较为粗糙，主要用于包装等，尚未用于书写。
综上所述，世界上最早的纸是西汉时期由蔡伦改进纸术之前制作的植物纤维纸，而最早被发现的纸片则出土于甘肃省天水市放马滩汉墓。