指南针的发展史可以大致分为以下几个阶段：
司南
发明时间：战国时期
结构：利用天然磁石制成，形状像一把汤匙，放在青铜制成的光滑底盘上，底盘四周刻有24个方向。
使用方法：磁勺在底盘上自由旋转，静止时勺柄指向南方。
古代罗盘
发明时间：在司南的基础上制作
结构：具有指方向的磁针和显示方位的刻度盘。
使用方法：装在船上，用于航海指引方向。
指南鱼
发明时间：北宋初年
结构：利用人造的磁铁片和磁铁针以及人工磁化方法制成，形状像鱼，浮在水面。
使用方法：鱼头指向南方，鱼尾指向北方。
现代指南针
发明时间：北宋时期
结构：磁针与分方位的仪器组装成一个整体，即罗盘。
使用方法：磁针在地磁的作用下保持在磁子午线平面内，用于辨别方向。
指南针的发明是一个循序渐进的过程，从最初的司南到后来的罗盘和指南鱼，再到现代指南针，其结构和使用方法不断完善和优化。指南针的发明不仅是中国古代劳动人民对磁石磁性认识的结果，而且对人类的科学技术和文明的发展起了重要作用。它在中国古代被广泛应用于祭祀、礼仪、军事、占卜与看风水等领域，后来传播到阿拉伯国家和欧洲，大大促进了世界远洋航海技术的发展。