《孔雀东南飞》主要讲述了焦仲卿和刘兰芝夫妇因受到封建礼教和家长的压迫，最终被迫分离并双双自杀的悲剧故事。故事发生在东汉末年，庐江府小吏焦仲卿与聪明美丽的姑娘刘兰芝结为夫妻，两人感情深厚，但焦母因种种原因对刘兰芝百般刁难，最终逼迫儿子将媳妇休掉。刘兰芝被迫回到娘家后，其兄为了攀结权贵，强行将她嫁给太守之子。面对封建婚姻的迫害，刘兰芝在再婚当夜投水自尽，焦仲卿得知后也自缢殉情。两人以死抗争的方式将矛盾推向了最高峰，最后两家求得合葬，葬后两人双双化鸟，告诫世人。
故事通过刘兰芝与焦仲卿这对恩爱夫妇的爱情悲剧，控诉了封建礼教、家长统治和门阀观念的罪恶，表达了青年男女要求婚姻爱情自主的合理愿望。刘兰芝对爱情忠贞不二，她对封建势力和封建礼教所作的不妥协的斗争，使她成为文学史上富有叛逆色彩的妇女形象，为后来的青年男女所传颂。