刘禹锡的《酬乐天扬州初逢席上见赠》是一首深具感情色彩，且富含人生哲理的诗篇。首联“巴山楚水凄凉地，二十三年弃置身”以沉痛的笔触，概括了诗人二十三年来被贬谪在巴山楚水之间的凄凉经历。这里的“凄凉地”不仅指自然环境的荒凉，更是诗人内心孤独、无助和失意的写照。而“弃置身”则直接表达了诗人被朝廷遗弃，无人问津的悲惨境遇。
颔联“怀旧空吟闻笛赋，到乡翻似烂柯人”中，诗人巧妙地运用了两个典故来表达自己的情感。一是“闻笛赋”，借向秀怀念嵇康、吕安的故事，抒发了对逝去友人的深切怀念；二是“烂柯人”，用王质误入仙境的典故，比喻自己长时间被贬，归来后发现人事已非，表达了一种世事沧桑、恍如隔世的感觉。
颈联“沉舟侧畔千帆过，病树前头万木春”则笔锋一转，以沉舟、病树自喻，虽然感到惆怅，却表现出一种豁达和乐观的态度。沉舟虽侧，仍有千帆竞发；病树虽前，万木皆春。诗人以此比喻自己虽然屡遭贬谪，但新生力量必然取代旧事物，展现出不屈不挠的精神。
尾联“今日听君歌一曲，暂凭杯酒长精神”则回应了白居易的赠诗，表达了诗人重新振作，对未来充满信心的愿望。通过这首诗，刘禹锡不仅抒发了自己长期被贬的愤懑和无奈，也展现了他对世事变迁的豁达和乐观，以及对生活的坚定信念和积极态度。整首诗情感深沉，语言凝练，是酬赠诗中的佳作