元曲，或称元杂剧，是盛行于元代的戏曲艺术，为散曲和杂剧的合称。相对于明传奇（南曲），后世又将元曲称为北曲。元曲与宋词及唐诗、汉赋并称，是中华文化的瑰宝之一。
广义与狭义
广义的曲泛指秦汉以来各种可入乐的乐曲，如汉大曲、唐宋大曲、民间小曲等。
狭义的曲则多指宋朝以来的南曲和北曲。
分类
曲分为戏曲（或称剧曲，包括杂剧、传奇等）与散曲两类。
元曲在元明以来甚为流行，故后世有元曲之称。
元曲的构成
元曲包括杂剧和散曲两种形式。
杂剧通常以四折为主，在开头或折间另加楔子，每折用同宫调同韵的北曲套曲和宾白组成。
散曲是元代文学主体，形式较为自由，多使用口语，音乐部分有宫调之分，最常用的有五宫四调。
代表人物
元曲的代表人物包括关汉卿、马致远、郑光祖、白朴等。
艺术特色
元曲在思想内容和艺术成就上都体现了独有的特色，和唐诗宋词鼎足并举，成为我国文学史上三座重要的里程碑。
元曲在定格中加衬字，部分曲牌还可增句，押韵上允许平仄通押，与律诗绝句和宋词相比，有较大的灵活性。
流传与影响
元曲最初来自所谓的“蕃曲”、“胡乐”，首先在民间流传，被称为“街市小令”或“村坊小调”。
随着元灭宋入主中原，元曲在大都（今北京）和临安（今杭州）为中心的南北广袤地区流传开来，并盛行于元、明、清三代。
通过以上解释，可以更全面地了解元曲的定义、分类、构成及其在文学史上地位和影响。