中国的剪纸艺术起源于 四千多年前，具体可追溯到新石器时期的原始社会。早在原始社会，我们的祖先就产生了仿生的“影像镂空”造型意识，并使用树叶、皮革、布帛、金属箔等薄片材料剪镂形象。到了夏商周时期，剪纸艺术已经相当成熟，并随着社会民俗生活的发展而流传开来。
关于剪纸起源的更具体传说，有几种说法：
汉武帝时期的传说：
汉武帝的宠妃李氏去世后，武帝思念不已，请术士用麻纸剪了李妃的影像，这被认为是最早的剪纸。
春秋战国时期的传说：
人们利用金箔、皮革、绢帛、树叶等材料，通过雕、镂、剔、刻、剪等多种镂空雕刻技法，制作各种工艺品，这被认为是早期剪纸艺术的雏形。
到了汉代，随着造纸术的发明和普及，纸张成为剪纸的主要材料，剪纸艺术得到了进一步的发展和普及。在南北朝时期，剪纸已经相当精熟，并在明、清以后广为流传，成为民间艺术的重要组成部分。
剪纸艺术不仅在中国有着悠久的历史，还传播到世界上许多国家，成为一种国际性的民间艺术。2009年，中国剪纸被列入世界文化遗产名录，进一步证明了其独特的文化价值和历史地位。