汉乐府是 汉朝时期设立的音乐机构，主要负责采集民间歌谣和文人创作的诗歌，并加以配乐，用于朝廷祭祀或宴会时的演奏。汉乐府搜集整理的这些诗歌，后世称为“乐府诗”或简称“乐府”，它们是继《诗经》、《楚辞》之后出现的一种新诗体。
汉乐府分为几种类型：
郊庙歌辞：
主要是贵族文人为祭祀而作的乐歌，华丽典雅，没有什么思想内容。
鼓吹曲辞：
又叫短箫铙歌，歌辞是后来补写的，内容庞杂，主要是民间创作。
相和歌辞：
音乐是民间各地采来的俗乐，歌辞也多是“街陌谣讴”，其中有许多优秀作品，是汉乐府中的精华。
杂曲歌辞：
其中乐调多不知所起，因无可归类，就自成一类，里面有一部分优秀民歌。
汉乐府在文学史上有极高的地位，其与诗经、楚辞可鼎足而立。汉乐府民歌中女性题材作品占重要位置，用通俗的语言构造贴近生活的作品，由杂言渐趋向五言，采用叙事写法，刻画人物细致入微，创造人物性格鲜明，故事情节较为完整，而且能突出思想内涵着重描绘典型细节，开拓叙事诗发展成熟的新阶段，是中国诗史五言诗体发展的一个重要阶段。
著名的汉乐府代表作有：《孔雀东南飞》、《木兰诗》、《陌上桑》、《十五从军征》、《战城南》、《上邪》、《江南》等。