秦始皇，名嬴政（前259年—前210年），是中国历史上第一个大一统王朝——秦王朝的开国皇帝，也是秦庄襄王之子。他出生于赵国首都邯郸（今河北省邯郸市），在王位25年，帝位12年，病死，终年49岁，葬于郦邑（今陕西省临潼县东北25里处）。
秦始皇在年仅13岁时即王位，因年幼朝政由太后和相邦吕不韦及嫪毐掌管。公元前238年，22岁的秦始皇亲政，开始“亲理朝政”，除掉吕不韦、嫪毐等人，重用李斯、尉缭等人。从公元前230年至前221年，他先后灭韩、赵、魏、楚、燕、齐六国，结束了自春秋战国以来长达数百年之久的分裂割据、混战不已的局面，创立了中国历史上第一个统一的封建中央集权国家。
统一天下后，秦始皇创立了“皇帝”的尊号，自称始皇帝，并宣布子孙称二世、三世，以至万世。他废除了自商、周以来的分封制，实行郡县制，以秦国原有的法律令为基础，吸收六国法律的某些条文，制定和颁行统一的法律。他还推行重农抑商政策，扶植封建土地私有制的发展，统一了度量衡、货币、文字，修建万里长城、驰道和直道，开凿灵渠等，对中国和世界的历史产生了深远而重大的影响。
然而，秦始皇的统治也伴随着暴政，如徭役繁重、刑罚苛严、焚书坑儒等，导致阶级矛盾激化，最终引发了农民起义。公元前210年，秦始皇在最后一次巡游途中病逝于沙丘平台，由赵高和胡亥伪造遗诏，拥立胡亥为帝，即秦二世，秦朝最终灭亡。
秦始皇的一生充满争议，有人誉之为“千古一帝”，有人斥之为“独夫民贼”。他的功绩和弊政，至今仍被广泛讨论和研究。