社会主义初级阶段的含义是 我国生产力落后、商品经济不发达条件下建设社会主义必然要经历的特定阶段。这个阶段特指我国从1956年社会主义改造基本完成到21世纪中叶社会主义现代化基本实现的整个历史阶段。
社会主义初级阶段理论包括两层意思：
1. 我国从1956年三大改造完成后，公有制经济占据主体地位，已经进入社会主义社会。
2. 我国的社会主义社会正处于并将长期处于初级阶段，我们必须正视而不能超越这个初级阶段。
这个阶段的基本特征包括：
摆脱不发达状态，基本实现社会主义现代化的历史阶段。
由农业人口占很大比重，转变为非农业人口占多数。
由自然经济、半自然经济占很大比重，转变为经济市场化程度较高的历史阶段。
由文盲半文盲人口占很大比重，转变为科技教育文化比较发达的历史阶段。
由贫困人口占很大比重，转变为全国人民比较富裕的历史阶段。
由地区经济文化很不平衡，通过有先有后的发展，逐步缩小差距的历史阶段。
社会主义初级阶段理论是中国共产党制定路线、方针、政策，确定战略目标和战略步骤的基本依据，也是排除“左”右干扰，夺取我国改革开放和现代化建设胜利的思想武器。