以太（Ether或Aether）是一个历史上的名词，其含义随着历史的发展而演变。在古希腊，以太最初是由哲学家亚里士多德所设想的一种物质，他认为以太是物质元素之一，除了水、火、气、土之外，还有一种居于天空上层的以太。在科学史上，以太起初带有神秘色彩，后来逐渐被赋予更多的内涵，并成为某些历史时期物理学家思考的假想物质。
以太在物理学史上曾是一种假想的物质观念，用于解释光、热和其他物理现象。17世纪的笛卡尔首次将以太引入科学，并赋予它某种力学性质。他认为物体之间的所有作用力都必须通过某种中间媒介物质来传递，不存在任何超距作用，因此空间不可能是空无所有的，它被以太这种媒介物质所充满。
然而，随着科学的发展，尤其是19世纪末电磁理论的发展，以太的存在逐渐被否定。19世纪60年代，英国物理学家J.C.麦克斯韦证明了光是电磁波，而以太则被假设为一种无所不在的传导光和电的介质（电磁场）。但到了20世纪初，阿尔伯特·爱因斯坦的相对论理论最终否定了以太的假说，认为它并不是一种实际存在的物质。
总的来说，以太是一个具有丰富历史和哲学内涵的概念，曾广泛用于解释自然现象，但最终被科学界所抛弃。