《红楼梦》前四十回内容概括如下：
第一回：
甄士隐梦幻识通灵，贾雨村风尘怀闺秀。开篇交待《石头记》的来由，一僧一道携通灵宝玉下凡历练，逢姑苏甄士隐。甄士隐结交并接济了寄居于隔壁葫芦庙内的胡州人氏贾化（号雨村）。某日，贾雨村造访甄士隐，无意中遇见甄家丫鬟娇杏，以为娇杏对其有意。中秋季节，甄士隐于家中宴请贾雨村，得知贾雨村的理想后，赠银送衣以作贾雨村上京赴考之盘缠，第二天，贾雨村不辞而别便上路赴考。甄家仆人霍启在看社火花灯时，不慎丢失了甄士隐唯一的女儿英莲。三月十五日，葫芦庙失火祸及甄家，落魄的甄士隐带家人借居于如州岳丈封肃家中，颇受冷遇，后被一僧一道点化出家。
第二回：
贾夫人仙逝扬州城，冷子兴演说荣国府。贾雨村上京赴考，果然高中，官封如州知府，其寻访甄士隐报恩不得，纳娇杏为妾。贾雨村后因恃才侮上被参，惨遭开革。把家小安排后，贾雨村游历四海，至淮扬病倒，盘缠不继，经朋友推荐，教巡盐御史林如海之年幼独女林黛玉念书。一年后，林黛玉之母贾敏病逝。某日，贾雨村与旧识古董商冷子兴相遇，冷子兴于酒席中向贾雨村讲述了金陵贾府的情况：贾府世袭勋爵，现分两房，长房为宁国府，由贾赦执掌，次房为荣国府，由贾政执掌，贾政之独子贾宝玉衔玉而诞，不喜读书，却爱与女孩玩耍；贾政之母史太君健在，人称贾母（亦贾敏之母）。席后，两人正欲离开，一人从后追来并向贾雨村报喜。
第三回：
金陵城起复贾雨村，荣国府收养林黛玉。报喜之人是贾雨村昔日同僚，告知起复旧员之信。贾雨村遂请林如海转托其妻兄贾政推荐自己复职。林如海为贾雨村写荐信以报教女之因，并托贾雨村护送其女林黛玉远赴金陵。林黛玉听从外袓贾母的安排，投居于荣国府。初入荣府，林黛玉相继与贾母、贾政正室王夫人、贾赦庶女迎春、贾政庶女探春、贾赦之幼妹惜春、贾赦之儿媳妇王熙凤、贾政独子贾宝玉等见面，宝黛二人一见如故，似曾相识，宝玉赠黛玉一字“颦颦”。第二天，林黛玉早起请长辈安时，见王夫人正查看其兄王子腾的来信，信中转告王夫人之妹薛夫人之子薛蟠倚财仗势杀人一案。
第四回：
薄命女偏逢薄命郎，葫芦僧乱判葫芦案。遭薛蟠杀害之人名叫冯渊。冯渊年十九，本好男风，遇被拐后长大之英莲，冯渊被打死。冯渊年十九，本好男风，遇被拐后长大之英莲，冯渊被打死。贾雨村欲拿薛蟠，当日葫芦庙小沙弥、如今雨村门子阻其发签，说薛家乃“护官符”上之“雪”（薛）。雨村听门子之计，徇情枉法。薛家“百万之富”，薛母乃王凤姐请安。平儿说三百两银子的利银旺儿媳妇送来了；平儿骂贾瑞癞蛤蟆想天鹅肉吃，没人伦的混账东西。
第五回：
游幻境指迷十二钗，饮仙醪曲演红楼梦。贾宝玉在秦可卿的卧房内迷迷糊糊地进入梦境，梦到太虚幻境，在那里他见到了管理风月情债的警幻仙姑，以及众多仙姑和美女。他还在那里看到了“金陵十二钗”的册籍和“红楼梦”十二支曲子。在梦中，他与一位名叫可卿的女子发生了关系，醒来后对此感到十分惆怅。
第六回：
贾宝玉初试雨云情，刘姥姥一进荣国府。贾宝玉