《儒林外史》是一部讽刺小说，通过一系列故事揭示了当时社会的种种弊病。以下是每回内容的概括：
第一回：
介绍主人公王冕家境贫寒，善画荷花。京官危素想见他，但因不愿结交官绅，远走山东。后山东洪灾，回乡奉养母亲，最终归隐会稽山。
第二回：
薛家集上的乡绅商讨春节期间举办龙灯会的事情。期间提到要给孩子们请一个教书先生，推荐周进。周进被梅玖和王举人轻视，后考取举人，任广东学道，遇范进考秀才，因可怜他而录取。
第三回：
讲述庞统在官场上的表现，与同僚的交往和斗争。
第四回：
介绍庞统的弟子方守仁，以及他的学问和为官之道。
第五回：
讲述方守仁的挣扎和奋斗，以及他与同僚的关系和斗争。
第六回：
介绍方守仁的友人杨继盛，以及他的学问和为官之道。
第七回：
讲述杨继盛的遭遇和励志故事，以及他的朋友们的关系和互动。
第八回：
介绍孔夫子的后裔孔源，以及他在官场上的表现和困境。
第九回：
讲述孔源的思想和态度变化，以及他与官员们的互动和斗争。
第十回：
介绍孔源的学生袁宏道，以及他在科举考试中的遭遇。
第十一回：
讲述袁宏道在官场上的表现和挣扎，以及他的家庭问题和解决方案。
第十二回：
介绍袁宏道的朋友和同僚，以及他们在官场上的表现和斗争。
第十三回：
讲述袁宏道面对艰难困境时的勇气和决心，以及他与父亲的关系和发展。
第十四回：
介绍袁宏道的挚友唐骏，以及他的学问和为政之道。
第十五回：
讲述唐骏的遭遇和奋斗，以及他与同僚的关系和斗争。
第十六回：
讲述王冕家境贫寒，善画荷花。京官危素想见他，因不愿结交官绅，又恐受害，遂远走山东。后山东洪灾，于是回乡。奉养母亲送了终，正值元末明军起义，朱元璋取了天下，为避免入仕，归隐会稽山。
第十七回：
薛家集上的乡绅商讨春节期间举办龙灯会的事情。期间提到要给孩子们请一个教书先生。夏总甲推荐60余岁的周进。宴请周进时请梅玖作陪，只是中了秀才的梅玖席间作弄周进，并说梦见好兆头才中的秀才。王举人避雨路过村塾，同样轻视周进，也讲了梦见与周进的学生荀玫共同中了举人，故弄玄虚。周进很受刺激。村人因此嘲笑称呼荀玫为“荀进士”，以为是周进所为，而辞退了周进。后周进随姐夫去省城做生意，路过贡院，受刺激过度，撞上墙去。本篇体现了文人相轻（学位高的看不起学位低的）､文人们故弄玄虚的现象。
第十八回：
周进的姐夫等人可怜周进，凑钱替他捐了个监生，得以直接考举人，考中，后来又考中进士，任广东学道。遇范进考秀才，因可怜他而录取。后又考中举人。张乡绅来结交，赠与银子及房子。本篇体现了文人们皓首穷经追求仕途及趋炎附势的变态心理。
第十九回：
范进的母亲忽然得到阔绰的房子及家饰，兴奋过度而亡。
第二十回：
讲述蘧公孙遇到开办帮人补习学问的课堂子出银万两，用以准备炼丹的物料，说是四十九日后即可练出“银母”，到时可点石成金。随后，仙人却“驾鹤西去”。他的仆人说出了原委，洪憨仙并非仙人，只是意在周济马纯上。协助办完丧事后，马纯上在街上遇到一个拆字的少年匡迥，流落街头，无钱回家。而家中的父亲又病重，很是惨然。
第二十一