苏轼，字子瞻，眉州眉山（今四川省眉山县）人。他十岁时，父亲苏洵外出四处游学，母亲程氏亲自教授他读书。程氏在读到东汉《范滂传》时，不禁感慨叹息。苏轼问母亲：“如果苏轼将来做范滂那样的人，母亲是否允许呢？”程氏说：“你能够做范滂那样的人，我难道就不能成为范滂母亲那样的人吗？”到二十岁的时候，苏轼博学多识，通晓经书和历史，每天写文章洋洋数千言，喜欢贾谊（汉初杰出的政治家、思想家和文学家）、陆贽（唐代贤相之一）的文集。不久当他读到《庄子》的时候，感叹说：“我以前有这样的想法，但嘴里却说不出来。现在看到这本书里写的，正好和我心里想的一样啊!”
嘉祐二年（1057年），苏轼参加礼部的科举考试。当时文风中割裂肢解、诡辩异辞的弊病占据优势，主考官欧阳修很想矫正这些弊端，看到苏轼的《刑赏忠厚论》，十分惊喜，打算把苏轼录取为第一名，但又怀疑文章是自己的门客曾巩所做，所以只列置第二；苏轼再以对答《春秋》旨意，获第一，殿试时考中进士乙科。此后苏轼写了谢书去见欧阳修，欧阳修对梅圣俞说：“我应当避让此人以出一头之地。”听说此话的人开始纷纷议论不息，久久以后才信服。
苏轼因母亲去世在家服丧。嘉祐五年（1060年），苏轼调任福昌主簿，欧阳修认为苏轼才能学识都好，把他推荐到秘阁。考试六篇文章，以往考试不打草稿，因此文章大多写得不工整。自从苏轼开始打草稿，文字意义十分粲然可观。再对答皇帝的策问，考入三等，自宋朝初年以来，制策入为三等的，只有吴育和苏轼二人而已。苏轼被任命为大理评事、签书凤翔府判官。
关中自从元昊叛乱以来，百姓贫困，徭役沉重，岐下每年筏运南山木材，从渭水进入黄河，经过砥柱山险要地区，负责运输的衙吏接踵倾家荡产。苏轼说：“富民出，民皆动摇，吾谁与守？吾在是，水决不能败城。”驱使复入。苏轼诣武卫营，呼卒长曰：“河将害城，事急矣，虽禁军且为我尽力。”卒长曰：“太守犹不避涂潦，吾侪小人，当效命。”率其徒持畚锸以出，筑东南长堤，雨日夜不止，城不沈者三版。苏轼庐于其上，过家不入，使官吏分堵以守，卒全其城。
初，祖宗时，差役行久生弊。王安石相神宗，改为免役。司马光为相，知免役之害，不知其利，欲复差役，苏轼曰：“差役、免役，各有利害。免役之害，掊敛民财，敛聚于上而下有钱荒之患。差役之害，民常在官，不得专力于农，而贪吏猾胥得缘为奸。此二害轻重，盖略等矣。”光不以为然。轼又陈于政事堂，光忿然。苏轼曰：“昔韩魏公刺陕西义勇，公为谏官，争之甚力，韩公不乐，公亦不顾。轼昔闻公道其详，岂今日作相，不许轼尽言耶？”光笑之。
熙宁四年，安石欲变科举，兴学校，诏两制、三馆议。苏轼上议曰：“得人之道，在于知人；知人之法，在于责实。使君相有知人之明，朝廷有责实之政，则胥史皂隶未尝无人，而况于学校贡举乎？虽因今之法，臣以为有余。使君相不知人，朝廷不责实，则公卿侍从常患无人，而况学校贡举乎？虽复古之制，臣以为不足。夫时有可否，物有废兴，方其所安，虽暴君不能废，及其既厌，虽圣人不能复。故风俗之变，法制随之，譬如江河之徙移，强而复之，则难为力。庆历固尝立学矣，至于今日，惟有空名仅存。今将变今之礼，易今之俗，又当发民力以治宫室，敛民财以食游士。百里之内，置官立师，狱讼听于是，军旅谋于是，