奥运会的由来可以追溯到古希腊时期，最早起源于古希腊的奥林匹亚地区，因举办地而得名。古代奥林匹克运动会是古希腊时期在奥林匹亚举行的对天神宙斯的祭祖活动，每四年一次，公元前776年，这里发展成全国性的奥林匹克运动会，这一年也被认为是希腊纪年的开始。
古代奥运会的起源有多种说法，一种说法是赫拉克勒斯创立了这一赛会，另一种说法是它开始于珀罗普斯的葬礼。古代奥运会最初是作为宗教祭祀仪式中诞生的，后来逐渐增加了各种体育项目，包括短跑、往返跑、五项运动（跳远、铁饼、标枪、摔跤和赛跑）、拳击、赛马、角力等。获得比赛胜利的运动员被授予从阿尔提斯采摘的橄榄枝编成的花冠，这是极高的荣誉。
然而，古代奥运会在公元394年罗马皇帝狄奥多西一世宣布基督教为国教后，被认为有违基督教教旨，是异教徒活动，因此被废止。
现代奥运会的复兴始于19世纪末，法国教育家皮埃尔·德·顾拜旦男爵提出了复兴奥运会的想法，并在1894年促成了国际奥委会的成立，规定每4年举行一次奥运会。1896年，第一届现代奥运会在希腊首都雅典举行，标志着现代奥林匹克运动的正式诞生。
现代奥运会包括夏奥会、冬奥会、残奥会和特奥会，是国际奥林匹克委员会主办的包含多种体育运动项目的国际性运动会，每四年举行一次。奥运会已经成为和平与友谊的象征。