麻将的发明存在多种说法，以下是几种较为流行的说法：
万秉迢发明说
万秉迢是明朝人，受《水浒传》中108条好汉的启发，设计了108张麻将牌，以纪念这些英雄。牌中的牌面以《水浒传》中的人物为原型，如九条代表“九纹龙”史进，二条代表“双鞭”呼延灼等。
陈鱼门发明说
陈鱼门是清朝时期的宁波人，官至内阁中书。他对传统的纸牌游戏进行了改良，将其改为竹骨材质，并增加了东、南、西、北四个方向的风牌，形成了136张一副的麻将牌。
郑和发明说
郑和是明朝时期的杰出航海家，在下西洋期间发明了麻将。他为了打发船员的空闲时光，设计了一种竹牌游戏，这便是麻将的雏形。郑和发明麻将的说法在多个文献中有所提及。
渔民发明说
麻将的起源还可以追溯到渔民出海捕鱼的日常生活。渔民在捕鱼时，用竹片记录鱼的数量，后来这种竹片逐渐演变成了麻将牌。
综合以上几种说法，麻将的发明可能并非一人之功，而是多种因素和多个时期的产物。万秉迢和陈鱼门的发明说较为可靠，而郑和的发明说则带有更多的传奇色彩。