地级市是指 行政地位相当于地区的市，属于地级行政区，为地方政权。它因行政地位和地区（地区行政专署）相当而得名。地级市在1983年推行地级行政区划改革以前称为省辖市，但两者的建制不同。地级市实行市管市，包括各种形式的县级行政区，如市辖区、县（自治县）、旗（自治旗）和代管县级市。
具体而言，地级市包括较大的市、省会城市和副省级城市（含计划单列市）。它们通常拥有较大的行政区域，包括城市和县区，并具有一定的经济基础和行政管理职能。地级市一般下设市辖区、县级市、县、自治县等县级行政区，但也有部分地级市不设市辖区、县级市、县等县级行政区，而直接管辖街道、镇、乡等乡级行政区，这些被称为“直筒子市”。
此外，地级市与地区市在中国的行政区划中有一些区别。地级市通常是指由省级行政区划直接管辖的设区市，包括市政府、下辖的区、县以及部分直属市辖区。而地区市则是指由地区行政公署演变而来的市，它们在行政地位上与地级市相同，但并非所有地区市都设有市辖区、县级市、县等县级行政区。
总的来说，地级市是中国行政区划体系中的第二级地方行政单位，其行政地位和地区相同，由省级行政区直接管辖，并在行政管理、经济基础等方面发挥重要作用。