手刹的制动原理主要 通过摩擦力来实现。具体来说，手刹通过拉动拉杆或按下按钮等方式，将制动器与车轮之间的距离缩小，从而使制动器夹住车轮。制动器通常由制动鼓或制动盘、制动钳和制动片等组成。当手刹拉起时，制动蹄片与制动轮毂或摩擦片与制动盘之间的摩擦力会减缓车轮的旋转速度，最终实现车辆的停止。这种制动方式是在车辆停止时使用的，与踩刹车踏板实现的动态制动不同。
手刹有机械式和电子式两种。机械式手刹通过钢丝或类似机构联动后轮的刹车卡钳，拉起手刹后，卡钳压住刹车片，从而实现驻车的功能。而电子式手刹则是通过开启驻车开关，电机驱动钢丝或类似机构联动后轮的刹车卡钳，通过卡钳压紧刹车片实现驻车功能。
需要注意的是，手刹长期使用可能会导致钢丝产生塑性变形，这种变形是不可恢复的，因此长期使用会降低手刹的效用，并增加手刹的行程。