《儒林外史》是清代吴敬梓创作的一部杰出的现实主义长篇讽刺小说，全书共五十六回，约四十万字。小说假托明代，实际描写了康乾时期科举制度下读书人的功名和生活。作品以写“儒林”为中心，旁及当时的官僚政治和社会风尚，抨击以八股取士的科举制度，揭示封建末世精神道德和文化教育方面的严重危机。
小说通过一系列相对独立的故事，深刻描写了深受八股科举制度毒害的儒生形象，反映了当时世俗风气的败坏。主要人物包括周进、范进、马二先生等备受科举制度摧残的陋儒、假儒、迂儒，以及庄尚志、迟衡山、虞博士等洁身自爱、崇尚礼乐、襟怀冲淡的真儒贤人。同时，还描绘了一大批不学无术、道德败坏却自命风雅、装腔作势的所谓名士，如娄家公子、杨执中、权勿用之流。
此外，小说中的杜少卿是唯一的真名士典型，他尊重个性，轻财好义，追求恣情任性、自由不羁的生活。吴敬梓通过这些人物的刻画，批判了封建社会的科举制度和礼教，同时也表达了对理想士大夫的向往和对改变儒林和社会的期望。
《儒林外史》以其深刻的社会批判和精湛的艺术手法，成为中国古典讽刺文学的佳作，对后世产生了深远的影响。