文言文是指 由中国古代的一种书面语言组成的文章，主要包括以先秦时期的口语为基础而形成的书面语言。它是相对新文化运动之后的白话文来讲的，其特征是注重典故、骈骊对仗、音律工整，包含策、诗、词、曲、八股、骈文等多种文体。
文言文作为一种定型化的书面语言，沿用了两三千年，从先秦诸子、两汉辞赋、史传散文，到唐宋古文、明清八股……都属于文言文的范围。也就是说，文言文是中国古代的书面语言，是现代汉语的源头。
“文言文”的意思就是指“美好的语言文章”。在古代，要表述同一件事，用“口头语言”（口语）和“书面语言”（书面语）来表述是不同的。例如，想问某人是否吃饭了，用口头语言表述是“吃饭了吗？”，而用书面语言进行表述，却是“饭否？”。“饭否”就是文言文，这里，“饭”名词作动词用，意思为吃饭。
总的来说，文言文是中国古代文献资料所使用的一种最基本的书面语形式，具有固定的格式和较为优美的表达方式。