十二生肖的来历有多种说法，主要包括以下几种观点：
动物崇拜说
在古代，人们常对某些动物赋予特殊的意义和力量，这种动物崇拜可能是十二生肖形成的基础。每种动物可能代表了某种自然力量或者与人类生活密切相关的特质。
星宿说
古代中国将黄道附近的星空划分为“二十八星宿”，并认为这些星宿与地上的动物之间存在着对应关系。后来，这种观念可能发展为用十二种动物代表十二地支，形成了生肖系统。
岁星说（木星周期说）
木星大约每十二年绕太阳公转一周，古人通过观察木星的位置来确定年度，并可能将这种周期性与特定的动物关联起来，从而形成十二生肖的循环。
图腾说
原始社会中，每个部落或族群可能有自己的图腾，即视为神圣或具有特殊意义的动物。这些动物后来逐渐被纳入十二生肖体系中。
天文学与历法学角度
古代历法体系将一年分为十二个时段，并以十二种动物作为象征。这是最早的十二生肖体系的雏形。十二时辰与生肖的对应关系反映了古人对动物生活习性的细致观察和总结。
图腾崇拜与民间传说
有人认为十二生肖的选定最早可能与图腾有关。古代各部落都选一种特别惧怕或特别喜爱的动物作为本部落的图腾或标志，这些动物后来逐渐被纳入十二生肖体系中。此外，黄帝选兽传说也是一个重要说法，黄帝发起了一场动物竞赛，选出了十二种动物进行比赛，最后决定前十二名的动物为代表的年份。
文献记载与考古发现
先秦时期即有比较完整的生肖系统存在。考古发现的战国末期睡虎地秦简与放马滩秦简《日书》中已经出现配有干支的十二兽，在兽名、干支排列上与后世十二生肖总体相似，其使用方法、占卜逻辑也与后世生肖相类。
综合以上几种观点，十二生肖的来历是一个融合了动物崇拜、星宿、天文历法学、图腾传说以及文献记载和考古发现的综合体。这些因素共同作用，形成了这一独特的纪年和文化符号。