鸿鹄是 天鹅的别名，古代汉语中常用来指代这种高飞远翔的鸟类。鸿指的是大雁，而鹄指的是天鹅，它们都属于鸟纲、雁行目、鸭科、雁亚科。天鹅有多种种类，其中大天鹅的体长可达1.5米，全身羽毛除头部略显浅黄色外，其余均为纯白色，颈修长，嘴基两侧的黄斑沿着嘴的边缘伸向鼻孔下方。在自然界中，还存在其他8种天鹅，如疣鼻大鹅等。
在中国神话中，鸿鹄有时也指白色的凤凰。《小学绀珠》卷十中提到：“凤象者五，五色而赤者凤；黄者鹓鶵；青者鸾；紫者鸑鷟，白者鸿鹄”。此外，古代中国将天鹅称为鹄、鸿、鹤、鸿鹄等，这些名称在古代文献中频繁出现。
由于鸿鹄指代的是天鹅，因此它也常被用来比喻志向远大的人。例如，在《史记·陈涉世家》中，司马迁用“燕雀安知鸿鹄之志哉”来形容那些见识短浅的人无法理解志向远大者的想法。