“世态炎凉冷暖自知”这个成语组合的意思是指 人情世故的冷暖变化只有经历者自己清楚。其中，“世态炎凉”指的是在人得势时百般奉承，失势时则十分冷淡的现象，反映了社会的冷暖变化和人情世故的淡薄。而“冷暖自知”则原本指水的冷暖只有饮者自知，比喻自己经历的事，自己知道甘苦，也用来比喻学习心得的深浅，只有自己清楚。
这个成语组合通常用来形容社会现实，提醒人们要认清社会的真相，保持独立和清醒的头脑，不要对他人和社会抱有过高的期望。同时，它也提醒人们要珍惜自己所经历的，因为这些经历最终会成为自己人生中的宝贵财富。