破釜沉舟指的是 巨鹿之战，这是秦末大起义中项羽率领数万楚军同秦名将章邯、王离所率四十万秦军主力在巨鹿（现属邢台市平乡县地区）进行的一场重大决战性战役，也是中国历史上著名的以少胜多的战役之一。
在公元前207年，项羽为了激励士气，向全军宣布他们将渡过漳河，并将随身携带的锅打破，把船凿沉，以示决心，无论生死，都要与秦军决一死战。这种壮士断腕的决心，极大地鼓舞了士兵们的斗志，最终项羽领导的起义军击败了秦军，章邯被迫投降。
破釜沉舟这个典故体现了项羽的英勇无畏和决心，后来人们常用于此词来比喻某人做事的决心很大。