十二生肖的由来有多种神话传说，以下是其中几种较为流行的说法：
玉皇大帝选生肖
玉皇大帝为了选出十二种动物作为生肖，以代表每一年的守护神，举行了一场比赛。动物们纷纷准备，希望成为生肖之一。最终，老鼠以其聪明和敏捷率先到达天庭，成为第一个生肖。其他动物也各显神通，最终确定了十二生肖的顺序。
动物崇拜与图腾说
在古代，人们对某些动物赋予特殊的意义和力量，这种动物崇拜可能是十二生肖形成的基础。每种动物可能代表了某种自然力量或者与人类生活密切相关的特质。此外，不同部落可能有自己的图腾，即视为神圣或具有特殊意义的动物，这些图腾最终集合在一起，形成了生肖的雏形。
星宿说
古代中国将黄道附近的星空划分为“二十八星宿”，并认为这些星宿与地上的动物之间存在着对应关系。后来，这种观念可能发展为用十二种动物代表十二地支，形成了生肖系统。
岁星说（木星周期说）
木星大约每十二年绕太阳公转一周，古人通过观察木星的位置来确定年度，并可能将这种周期性与特定的动物关联起来，从而形成十二生肖的循环。
生活起源说
这些生肖动物与人的日常生活密切相关，地支字与生肖字的对应关系可能来自对动物生活的观察。例如，鼠代表子时，牛代表丑时，虎代表寅时等。
综合以上几种传说，可以得出十二生肖的由来是一个融合了动物崇拜、星宿观测、天文历法等多种文化因素的综合体。这些传说不仅反映了古人对自然界的敬畏和依赖，也体现了他们希望有一种能够记录时间流转、区分年岁的纪年方法。